镉是人体非必需元素，在自然界中常以化合物状态存在，一般含量很低，正常环境状态下，不会影响人体健康。镉和锌是同族元素，在自然界中镉常与锌、铅共生。
当环境受到镉污染后，镉可在生物体内富集，通过食物链进入人体引起慢性中毒。镉被人体吸收后，在体内形成镉硫蛋白，选择性地蓄积肝、肾中。其中，肾脏可吸收进入体内近1/3的镉，是镉中毒的"靶器官"。 其它脏器如脾、胰、甲状腺和毛发等也有一定量的蓄积。由于镉损伤肾小管，病者出现糖尿、蛋白尿和氨基酸尿。特别具使骨骼的代谢受阻，造成骨质疏松、萎缩、变形等一系列症状。
镉是一种化学元素，它的化学符号是Cd，它的原子序数是48，是一种蓝白色的过渡金属，性质柔软，有毒。镉和锌均会用作电池的材料。镉不像汞、铅那样为人熟知。镉是一种有益于人类的重金属，广泛应用于电镀工业、化工业、电子业和核工业等领域。
镉是重要的工业和环境污染物，主要来源于锌、铜、铅矿的冶炼，电镀、蓄电池、合金、油漆和塑料等工业生产中。职业人群遭受镉污染的主要途径是吸入，非职业人群镉污染的主要来源是食物和吸入。镉是人体非必需且有毒元素，还是IA级致癌物，具有致癌、致畸和致突变作。
但自从1955年日本富山县神通川发生闻名于世的骨痛病以来，镉污染及其防治已引起世界各国的十分关注。截止到2009年6月，世界上每年生产的镉大约为2万吨左右，而锌大约为700万吨左右。镉在电镀、颜料、塑料稳定剂、Ni-Cd电池工业、电视显像管制造的应用上已日益增加。随着采矿、冶炼精炼和电镀工业的不断发展，大量的含镉废水排入河流而造成镉的污染。
我国也有几个典型的环境镉污染区，受到人们的重视。如贵州赫章铅锌矿镉污染区，江西大余、浙江温州、沈阳张士灌区镉污染区等，这些地区环境镉污染或者是由于矿冶资源的私挖乱采，或者是由于含镉污水的无组织排放。
据环境流行病学者的初步调查研究，某些地区水稻、蔬菜等农作物含镉量严重超标，接触人群通过各种途径的镉摄入量达到536．52ug／天／人，远远超过我国平均水平37—46ug／天／人、WHO的建议限量57—71ug／大／人，而日本“痛痛病”区的摄入量是267—353ug／天／人。据调查，有的镉污染地区已出现了镉污染所致慢性早期健康危害的个体，甚至出现了疑似“痛痛病”的患者。由于目前对“痛痛病”尚无特效疗法。
